De første biblioteker fra 1200-tallet var forbeholdt præster og skriftkloge munke. Efter reformationen i 1536 skabte konger, adelige og lærde deres egne biblioteker.
Det Kongelige Bibliotek blev åbnet for offentligheden i 1793. I byerne opstod læseforeninger og lejebiblioteker og på landet sognebogsamlinger. De første folkebiblioteker dukkede op i slutningen af 1800-tallet.